La primera vocación de Manuel Valls no fue la arquitectura, sino que inició los estudios de medicina siguiendo los pasos de su padre. Su apreciación de la arquitectura como potencial carrera profesional se produjo en una visita al Pabellón Alemán de la Exposición Internacional de Barcelona de 1929. En sus propias palabras “al ver los nuevos materiales y que se podían hacer cosas tan bellas” decidió cambiar de carrera para convertirse en arquitecto. En 1940, al término de sus estudios, inicia su actividad compartiendo despacho profesional con José Antonio Coderch con quien había coincidido en sus años de estudiante. Sus carreras quedarán ligadas firmando juntos la mayoría de sus obras hasta entrada la década de 1970.

En 1951, Manuel Valls fue miembro fundador del Grupo R en 1951, grupo de arquitectos promotor de la recuperación del racionalismo frente a la arquitectura academicista que caracterizó los primeros años de la posguerra. Pocos años más tarde, sus obras empezaron a cosechar reconocimientos: en 1960 Valls y Coderch recibieron el Premio FAD de Arquitectura ─en su tercera edición─ por un edificio de viviendas en la calle Compositor Bach de Barcelona. Este premio supuso un impulso a su carrera que también se vio respaldada gracias a la atención recibida por parte de Gio Ponti, una figura de gran influencia en esos años y director de la revista Domus. Diversos comisariados y presencias en exposiciones, en especial en la XI Trienal de Milán, posicionaron a Coderch y Valls en la esfera internacional. Esta visibilidad los llevó a relacionarse con miembros del Team X como Aldo van Eyck o los Smithson, aumentando su prestigio y propiciando su participación en importantes foros de debate como la V Asamblea Nacional de Arquitectos. Doce años más tarde de su primer premio FAD, lo conseguirían de nuevo por el Conjunto de viviendas del Banco Urquijo.

En 1960, Manuel Valls empezó una intensa carrera docente en la Escuela de Arquitectura de Barcelona. Hasta ese momento, había firmado junto a Coderch múltiples viviendas unifamiliares, especialmente en la costa catalana, entre las que destacan las casas Ugalde y Senillosa, así como el célebre edificio de viviendas para pescadores en la Barceloneta. A partir de ese momento, otras viviendas unifamiliares, como las casas Gili, Rozes o la que construyeron para el pintor Antoni Tapies se combinarán con conjuntos unifamiliares en los que pudieron desarrollar una importante investigación tipológica que tendría su cumbre en edificios como el Girasol en Madrid y conjuntos como las viviendas del Banco Urquijo o las Cocheras de Sarrià en Barcelona. La investigación tipológica en la vivienda marcaría sus carreras. Ambos arquitectos terminarían por crear un estilo propio que ejercería una profunda influencia en la arquitectura catalana posterior. Más allá de la prolífica relación con Coderch, Valls firmó en solitario la casa Pinilla en Cabrera de Mar, los apartamentos Escursell en Cap Salou y las casas Montal y Feliu en la comarca del Maresme.

Es especialmente destacada su actividad como diseñador industrial, algunas de sus lámparas ─como el modelo MVV─ siguen comercializándose en la actualidad. Además de su actividad profesional privada, Valls ocupó el cargo de arquitecto municipal de Arenys de Mar durante 23 años.

En 1982, recibió la Medalla de Oro del Colegio de Arquitectos de Cataluña. Falleció en el año 2000. Durante el año 2024, y con ocasión de la donación de su fondo profesional al Archivo Histórico del COAC, se le dedicó una exposición retrospectiva con materiales originales en la sede del Colegio de Arquitectos de Barcelona y una buena muestra de sus diseños industriales, incluyendo baldosas cerámicas, lámparas y muebles.

Biografía a cargo de Roger Subirà

Bibliografía

• AA VV, Jocs a l’Ombra, Manuel Valls [catálogo de la exposición], Col·legi d’Arquitectes de Catalunya, Arxiu Històric, Barcelona, 2024.
• JIMÉNEZ PARRAS, Fernando, Viviendas en la Barceloneta, José Antonio Coderch, Manuel Valls, Asociación Cultural DIMOMO Arquitectura, Granada, 2014.
• ARMESTO, Antonio, Edificio de viviendas en la Barceloneta 1951-1955. José Antonio Coderch de Sentmenat, Manuel Valls Vergés, Colección Archivos de Arquitectura 5, COA Almería, Almería, 1996.
• FOCHS, Carles, J. A. Coderch de Sentmenat 1913-1984, Editorial Gustavo Gili, Barcelona, 1989.
• CAPITEL, Antón, J. A. Coderch 1945-1976, Xarait Ediciones, Madrid, 1978.